Die alt-katholische Kirche entstand als Folge des Ersten Vatikanischen Konzils von 1870 der (römisch-)katholischen Kirche, dessen "neuartige" Beschlüsse zur Unfehlbarkeit und zum Jurisdiktionsprimat des Papstes zahlreiche Gläubige, Priester und Theologen, die der "alten" katholischen Lehre treu bleiben wollten, nicht annehmen konnten. Die wichtigsten "Eckdaten", Lehr- und Glaubensrahmenbedingungen der alt-katholischen Kirche kann man stichwortartig und ohne Anspruch auf Vollständigkeit wie folgt zusammenfassen:

• katholische, offene Kirche (Katholisches Bistum der Alt-Katholiken in Deutschland). Sie steht in der apostolischen Sukzession und lebt aus den sieben Sakramenten der katholischen Kirche. Die alt-katholische Kirche ist staatlich anerkannt als Körperschaft des öffentlichen Rechts.
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• Orientierung an der frühen, ursprünglichen (eben "alt-katholischen") Kirche, inkl. katholischer Glaubensbekenntnisse. 
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• Eucharistie als gemeinschaftlich vollzogene Mahlfeier, als bleibende Vergegenwärtigung von Tod und Auferstehung Jesu Christi (aber nicht im Sinne eines Sühneopfers Jesu). 
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• Synodale (demokratieähnliche) Verfahren der Entscheidungsfindung, auch in Lehrfragen, unter Einbeziehung der Laien (via Synoden, Gemeindeversammlungen etc.); dennoch klare theologische Leitlinien ("im Notwendigen Einheit, in Zweifelsfragen Freiheit, in allem die Liebe"). 
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• die Ortskirchen sind weitgehend autonom, z.B.: Wenn das Bischofsamt vakant ist, wählt die Bistumssynode den neuen Bischof oder die neue Bischöfin. Die Gemeinde wählt ihren Pfarrer selbst (zumindest theoretisch nach dem eigenen Anspruch unserer Kirche - praktisch sieht die Wahlmöglichkeit leider oft anders aus; und auch finanziell hängt eine Gemeinde ggf. vom Bistum ab).
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• aus der Ablehnung der "neuen", auf dem Ersten Vatikanischen Konzil (1870) beschlossenen Dogmen (Unfehlbarkeit und Jurisdiktionsprimat/Weisungsbefugnis des Papstes) folgt der Einsatz für eine dezentrale, organisch-gemeinschaftliche Kirchenstruktur; dem römischen Papst wird dabei die Rolle eines "primus inter pares" insbesondere in der universalen Dimension der christlichen Kirchen zugestanden; er hat jedoch keine Weisungsbefugnis gegenüber den Alt-Katholiken, 
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• volle Gleichberechtigung von Mann und Frau (Frauen können auch Priesterin oder Bischöfin werden), 
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• umfassend praktizierte Ökumene (z.B. gegenseitige Einladung zum Abendmahl mit der evangelischen Kirche), 
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• Priester dürfen heiraten (kein verpflichtendes Zölibat), 
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• Geschiedene, die wieder heiraten, erhalten alle Sakramente, dürfen an der Eucharistie teilhaben sowie ggf. erneut kirchlich heiraten, 
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• "natürlichere" Stellung Marias als Mutter Jesu (u.a. Ablehnung der röm.-kath. Dogmen von der unbefleckten Empfängnis und der leiblichen Aufnahme Marias in den Himmel), 
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• gewisse "Freiheiten" des Gläubigen in der Glaubenspraktizierung (z.B. keine Sonntagspflicht, keine Pflicht zur Ohrenbeichte), 
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• Familienplanung gehört zur freien Entscheidung der Ehepartner, die sie vor Gott und ihrem Gewissen verantworten; Empfängnisverhütung ist in diesem Rahmen zulässig